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红四军主力离开井冈山后，在毛泽东、朱德的率领下，踏上了出击赣南的征途，3600多人沿着羊肠小道，冒着风雪疾进。部队经遂川大汾、左安，在大汾歼灭前来堵截的一营敌人，跳出了敌人的重围。尔后，部队于1929年1月下旬进入了赣南地区的上犹、崇义。
湘赣“会剿”军代总指挥何键发觉红四军主力离开井冈山南下，急电蒋介石，并报告对井冈山进行“会剿”的部署；同时，命令国民D军第七师二十一旅李文彬部、第五师第十五旅刘士毅部跟踪追击红四军。
红四军主力在毛泽东、朱德指挥下，采取盘旋式的“打圈子”战术，避强击弱，终于摆脱了重兵的追击。1月22日，红四军攻击大余县城。24日，敌李文彬旅围攻大余县城，与红四军展开激战。红四军由于长途跋涉，兵马劳顿，仓促应战，伤亡很大。为突出重围，红二十八团D代表何挺颖身负重伤，几天后夜行军时又遭敌袭，何挺颖为国捐躯，独立营营长张威亦不幸牺牲。
红四军离开大余后，折向“三南”地区（全南、龙南、定南），游击安远、寻乌等地。未期寻乌项山一战，又与刘士毅部交手，因二十八团与军部在前，三十一团尚未跟上，军部几位领导被敌围困，陈毅被抓住，幸未被敌认出。他击倒了两个敌人后，才得以生还。在项山战斗中，红四军妇运科科长、朱德妻子伍若兰为掩护军部转移，腿部受伤，不幸落入敌人魔掌。她受尽折磨后，坚贞不屈，2月12日被敌人杀害于赣州卫府里，年仅23岁。
部队的连续失利，损兵折将，使毛泽东、朱德感到十分困惑、痛苦。由于总想摆脱敌军尾追，部队不可能扎下根来开展群众工作，赣南群众一时未能发动起来，红军如浅水之鱼，处于十分被动的地位。值得庆幸的是，尽管部队陷入困境，却没有一个人逃跑，更没有一个人叛变。为扭转局面，毛泽东、朱德率部折入瑞金。
2月10日，正是农历大年初一，部队来到瑞金大柏地。此时，赣敌刘士毅部仍紧追不舍。为了摆脱追敌、鼓舞士气，毛泽东、朱德决定利用大柏地的有利地形，痛击刘士毅部。部署停当后，部队进入阵地，至下午2时左右，敌刘士毅部进入红军伏击圈。战斗打至傍晚，双方仍呈对峙状态。第二天，红军发起凌厉攻势，奋勇杀敌，终于把敌打垮，下午2时许大获全胜，全歼被围之敌。是役歼敌1500余人，生俘敌正副团长肖致平、钟桓以下800余人（肖、钟混入俘虏群中被释放了）。
大柏地的胜利，极大地振奋了军心，赢得了主动，是红四军转战赣南以来的首次大捷。敌李文彬部闻知刘士毅部惨败，再不敢贸然追击。红四军从此在赣南站稳了脚跟。
随后，红四军为解井冈之围，挥师宁都，接着又举旗东向，进入吉安东固地区。是年2月20日，红四军与活跃在东固地区的由李文林、曾炳春、段起凤等领导的江西红二、四团在东固螺坑胜利会师。
“上有井冈山，下有东固山。”东固，是1928年4月间形成的赣西又一块红色根据地的中心。红四军与红二、四团东固会师后，召开了隆重的庆祝大会。在庆祝大会上，毛泽东高度赞扬了李文林等领导的东固根据地的成就，说红四军是“铁军”，红二、四团是“钢军”，东固山和井冈山一定会联结起来，最后一定可以解放全中国。朱德在会上高度评价了两军会师的意义，并风趣地说，国民D反动派天天喊打倒“朱毛”，“朱毛”却越打越多，现在你们也成“朱毛”了。会师后，红二、四团向红四军赠送了4000元银洋和大批子弹，为红四军安置了300多名伤病员；红四军赠送了4挺机枪和1门迫击炮给红二、四团，并留下了毛泽覃等一批，加强东固根据地的工作。
在东固，毛泽东、朱德等闻知井冈山失守的消息。毛泽东、朱德及红军将士都甚感沉痛。鉴于赣敌李文彬部正向东固逼近，金汉鼎部也对东固取进击之势，于是，红四军前委决定，把原定的固定区域的公开割据政策，改为变幻不定、变动不居的“打圈子”游击政策，红四军沿闽、<cite></cite>赣边界向南转移，拖住“追剿”敌人。
红四军在东固休整一星期后，于2月25日离开东固，出击赣南、闽西。红二、四团开赴兴国等地游击。
东固会师后，陈毅曾作诗吟道：
东固山势高，峰峦如屏障，
此是东井冈，会师天下壮。
此后，红四军经永丰、宁都、广昌，再折至瑞金壬田，在赣南、闽西的广阔地区掀起了新的革命风暴。
