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正当工农革命军在茶陵开展群众工作的时候，湘敌吴尚第八军趁两广军阀混战结束，返回老巢，以一团之众从安仁、攸县方向向茶陵扑来。
形势非常严峻。工农革命军只有一营人马，硬拼是十分危险的。此时本应及早回师宁冈，但团长陈皓却下令拆除东门浮桥，与敌决战。
拆去东门浮桥，即断了工农革命军回师的后路。宛希先等据理向陈皓陈述了此举的不利因素，却遭到团长陈皓、副团长徐庶、参谋长韩庄剑、一营营长黄子吉等人的强烈反对。他们认为背水一战是激发士兵奋勇杀敌的“良策”。军人以服从命令为天职，宛希先等只好执行命令，暗中采取防范的态度。
12月26日，敌吴尚第八军一个正规团，纠集湖南方面几县的挨户团，向茶陵发起了猛烈进攻。工农革命军在茶陵县委、县政府组织的各界人民及游击队、赤卫队的配合下，英勇奋战，凭险抵抗。战斗从早上一直持续到下午，敌人未能把茶陵城攻破。可是，就在这时，我军弹药即将耗尽，而且得到报告，中瑶方向又有一支部队急驰而来。
失败的情绪一时笼罩着茶陵城。然而，团长陈皓等却显得“异常镇静”，且表现出欣喜之色。宛希先等似觉疑惑，联系到陈皓等人终日吃喝玩乐，私吞缴获黄金，排斥D的领导，以及二连连长的私逃，东门浮桥的拆除等一桩桩可疑举动，意识到陈皓等人有可能密谋叛变。
事情果然不出宛希先所料。原来，在敌人到达安仁、攸县时，陈皓一伙即胆战心惊，对革命丧失信念，开始进行阴谋反叛的活动。有一天，陈皓接待了一个叫陈明义的湖南人，原是敌十三军军长方鼎英的外甥。陈明义向陈皓说：十三军军长方鼎英是我舅父，也是你在黄埔军校的教育长，我可以为你联络，请他给你一个名义番号，暂时存身，再图后举。陈皓闻言大喜，立即修书一封，交与陈明义暗中与方鼎英联络。刚才，当闻报中瑶方向来了支部队，陈皓以为是方鼎英派来接应他的，一时倒暗自欣喜起来了。
然而，陈皓失算了。中瑶方向来的队伍是在大汾遭袭时走失方向的工农革命军张子清、伍中豪率领的第三营。他们折入桂东后，游击到赣南崇义一带时，无意中遇上了朱德、陈毅领导的南昌起义余部和湘南暴动队伍，随后补充了弹药装备，并按照朱德指示，返回湘赣边界。当行至茶陵边境时，发现湘敌重重围困茶陵，断定城内是我军守部，于是挥戈参战，从后面杀来，解了茶陵之危。
当晚，军事领导人围绕革命军的退向问题进行讨论。宛希先、张子清、伍中豪等一致认为：天亮后，敌人将组织反攻，我军必须立即撤离茶陵，回师宁冈。陈皓等人本想拖延时间，等待方鼎英部进逼茶陵，然后迫使部队就范，却又慑于眼前张子清等人的威力，不敢公开反目，于是借故提出“南撤”，退往湘南。
因情况紧急，不宜再争论不休，于是，宛希先等暂时接受了“南撤”计划，决计出城后再定退向。
半夜时分，部队秘密出城。茶陵县委及游击队随军南撤。翌日天亮，部队到达湖口。
湖口，是茶陵城南的一个集镇，位于东向宁冈、南向湘南的岔道上。由于连续作战和急行军，战士们显得很疲惫。宛希先和张子清商定，部队先休息一阵，然后东向宁冈。
当部队开拔时，面对何去何从的问题，宛希先、张子清、何挺颖、伍中豪与陈皓、徐庶、韩庄剑、黄子吉展开了激烈的争论。面临这种僵局，陈皓心急如火，摆出团长架势，以进一步扩大政治影响为借口，强令部队南撤，企图投靠敌方鼎英部。
在陈皓一伙握有军权的情势下，部队只好改道南向。但因军心、人心不服，进军速度缓慢。工农革命军面临着改弦易辙的危险。
正当革命军处于危急之际，毛泽东率部到了湖口，并赶上了正在行进的部队。
“停止前进！部队重回湖口宿营！”护送毛泽东前来的陈伯钧传达了毛泽东的命令。
原来，毛泽东对茶陵的情况一直很关注。当时，去茶陵的部队是工农革命军的主力，毛泽东时刻牵挂着这支部队的命运。因之，部队临行前，毛泽东千叮咛、万嘱咐，告诫陈皓注意各方面的工作；又叮嘱宛希先，打下茶陵后，务必保持每周联络一次，并把报纸及时带回。宛希先的来信，使毛泽东对这支部队更加忧虑，当从报纸上得知湘敌反攻茶陵的消息，更觉得部队凶多吉少。于是，他不顾脚疾，要陈伯钧带上一个排，匆匆赶往茶陵。当走到茶陵县城东门时，见浮桥被拆，又获悉部队南移，即断定情况有变，连夜追赶上来了。
前委书记毛泽东的到来，使陈皓等失去了一时的专横。夜晚，毛泽东在湖口王其生家里召开了连以上紧急会议。会上，宛希先、张子清、何挺颖、伍中豪等揭露了陈皓等人在茶陵的丑行。正当开会之际，工农革命军截获了方鼎英派人送给陈皓的复函，陈皓等人叛变阴谋暴露无遗。在确凿的物证下，毛泽东当即下令逮捕了陈皓、徐庶、韩庄剑、黄子吉四人。
第二天清晨，在湖口圩的草坪上，毛泽东召集了工农革命军700余名指战员的大会，代表前委公布了陈皓一伙阴谋叛变的罪行，宣布撤销他们的职务，任命张子清代理团长。毛泽东在讲话中指出：“革命的叛徒是可悲的，革命的前途是光明的。我们现在屁股坐在罗霄山脉，两脚伸出江西、湖南，向东有遂川、万安，向南有桂东、崇义，向西有酃县、茶陵，向北有永新、莲花，周围十多个县，上千万人口，不愁没有回旋的余地，革命大有前途！”谭家述：《井冈山根据地创建时期的茶陵》。内部采访资料。至此，湖口风波遂告平息。
毛泽东讲话后，部队向东疾进，返回宁冈大本营。茶陵县游击队200余人，也跟随工农革命军退到宁冈，后编入第二营。
12月29日，部队在砻市沙洲上召开大会，毛泽东在会上列数了陈皓等四人叛变投敌的罪行，并处决了四个叛徒。在大会上毛泽东还总结了打茶陵的经验教训，首次宣布了工农革命军的“三大任务”：第一，打仗消灭敌人；第二，打土豪筹款子；第三，宣传群众，组织群众，帮助群众建立革命政权。
毛泽东为工农革命军制定的“三大任务”，对井冈山革命根据地的创建和人民军队的建设起了很重要的作用。“三大任务”的制订和颁布，明确了军队政治与军事的关系，说明工农革命军是一个执行革命政治任务的武装集团，除了打仗消灭敌人外，还要做群众工作，帮助群众建立革命政权，还要筹粮筹款，自己解决经济给养，不能全依赖地方，从而使部队的政治工作、军事斗争均有了更具体明确的目标。
