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鸦片战争以后，清王朝紧锁的国门被打开，中国这个古老的封建国家在缺乏精神准备的状况下不自觉地被带入了近代历史时期。鸦 片战争打破了中国与西方资本主义世界隔绝的状态，破除了保持中国社会旧秩序的前提条件，促进了中国社会内部结构的解体，以农业为主的自然经济在蒸汽机和自由贸易的冲击下崩溃、瓦解。这样，中国社会的变革被强行纳入世界体系和发展序列中，社会性质发生了两个方面的重大变化:一方面，外国商品和资本的大量输入,促进了中国封建社会的解体和资本主义的发展把一个封建的中国逐渐变成一个半封建的中国;另一方面，外国侵略势力又与中国封建势力相结合，采用一切军事的、政治的、经济的和文化的压迫手段，残酷地统治中国，把一个独立的中国逐渐变成一个半殖民地的中国。
近代中国历史，既是一部中国逐步沦为半殖民地半封建社会的屈 辱史，同时，也是一部中华民族寻求救国救民真理的奋斗史。在帝国主义和封建主义的统治下，近代中国社会黑暗、政治腐败、经济凋敝、 民不聊生。为了挽救空前深重的民族危机和社会危机，中国的仁人志士开始寻找通向理想社会的道路。农民阶级、地主阶级洋务派、资产 阶级维新派、资产阶级革命派，他们从各自的阶级立场出发，对国家的出路进行探索，先后提出了不同的主张和方案。毛泽东在分析这一历史时期的情况时指出：“自从一八四。年鸦片战争失败那时起,先进的中国人，经过千辛万苦，向西方国家寻找真理。洪秀全、康有为、严复和孙中山，代表了在中国共产D出世以前向西方寻找真理的一派人物。”
两次鸦片战争的失败，充分暴露了清政府的昏庸无能，同时也加深了封建统治者与农民阶级的矛盾。残酷的压迫和剥削，迫使广大人民尤其是农民群众走上反抗斗争的道路。1851年1月，洪秀全率拜上帝会众在广西桂平县金田村发动起义，建号太平天国，举起了反清大旗。太平天国农民革命运动历时14年，席卷18个省，攻克600多座 城市，在南京建立了与清王朝对峙的太平天国政权，颁布了中国农民 运动史上第一个完整的土地纲领一《天朝田亩制度》，它反映了千百 年来农民要求得到土地的强烈愿望，对于发动和鼓舞广大农民起来参 加反封建斗争起了积极的作用，使中国旧式农民战争达到了最高峰。 虽然太平天国农民革命运动最后失败了，但是它动摇了清王朝封建统 治的基础，有力抗击了西方资本主义的侵略，显示了农民阶级的反抗精神和战斗力量。
19世纪60年代至90年代，为了镇压农民起义，应付列强侵略，从 而挽救清政府的统治危机,封建统治阶级中的部分成员如奕诉、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等洋务派，在“自强”、“求富”旗号下，发起了洋务运动，先后创办一批军用工业和民用工业。除此之外，洋务派还筹建新式海陆军、设立新式学堂、派遣留学生等。洋务运动在客观上对中国早期工业和民族资本主义的发展起了某些促进作用。然而， 清军在甲午战争中的惨败宣告了洋务运动的破产。洋务运动的失败表明，在殖民地半殖民地的国家中，旧的制度已经腐败，没有政治革命、民族独立的前提条件，妄想依靠国家投入，走官僚资本主义的发展道路是行不通的。
甲午战争的惨败,造成了新的民族危机，也激发了新的民族觉醒。
《马关条约》签订后，著名的启蒙思想家严复在天津《直报》上发表 《救亡决论》一文,他痛苦地发出了“救亡”的呼号。在此后将近半个世纪内，“救亡”成为中华民族历史进程中奏起的最响亮的旋律。经历了 30多年的“自强”新政之后,一部分有识志士终于认识到，仅仅 学习西方制造枪炮的技术还不足以挽救中国的危亡，中国衰败的真 正原因不在技术，而在制度。要救中国，只有维新；要维新，只有学习西方先进的政治制度,实行君主立宪政体。以康有为、梁启超、谭 嗣同等为代表的资产阶级维新派首先奋起，于1898年（农历戊戌 年）发动了一场颇具声势的变法维新运动。他们试图按照英、日等资本主义国家的模式，在中国实行以建立君主立宪制、发展资本主义为最终目标的自上而下的政治改革,试图实现政治制度的现代转 型。在短短103天中，维新运动通过光绪皇帝发布了100多道变法 诏书、谕令，内容包括保护和奖励农工商业、废除八股文、兴办学校、 裁汰冗员、澄清吏治、广开言路、准许组织学会和开设报馆、给予出版言论自由等。但是，由于资产阶级维新派自身力量的弱小，加之他们所要依靠的光绪皇帝又无实权，变法维新运动最终被封建顽固派所扼杀。戊戌维新运动是中国资产阶级的政治代表维新派领导的爱国救亡运动,对于近代中国民族的觉醒起了巨大的推动作用。 戊戌维新运动的失败表明，在近代中国，企图通过统治者走自上而下的改良主义道路是行不通的。
从19世纪60年代的“自强”，到20世纪初的“新政”，清政府非但没有摆脱危机，相反却把中国带到亡国灭种的边缘。中华民族所面临的危机表明,几千年来的君主专制制度已经成为中华民族发展的最大障碍。事实表明,清政府已陷入无法照旧统治下去的境地。正如孙中山所形容清政府可以比作一座即将倒塌的房屋，整个结构已从根本 上彻底地腐朽了，难道有人只要用几根小柱子斜撑住外墙就能够使那座房屋免于倾倒吗？”革命已如箭在弦上，一触即发。1905年，以孙 中山为代表的资产阶级革命D人,在日本东京发起成立资产阶级革命 政D——中国同盟会，制定“驱除船虏，恢复中华，创立民国，平均地权”的革命纲领，首次提出以资产阶级民主共和国取代腐朽专制的满清封建王朝的革命目标。1911年（农历辛亥年）10月10日，革命D人 发动武昌起义，辛亥革命风暴席卷全国，终于推翻了清王朝，建立了中 华民国，从而结束了统治中国几千年的君主专制制度，在中国大地上 树起了民主共和国的旗帜。辛亥革命是资产阶级领导的以反对封建 君主专制制度、建立资产阶级共和国为目的的革命，是一次比较完全 意义上的资产阶级民主革命，是中国人民为救亡图存、振兴中华而奋 起革命的一个里程碑。它建立了中国历史上第一个资产阶级共和政府，使中国发生了历史性的巨变，中国人的思想也由此而获得了一次巨大的解放。
然而,历史并没有按照人们所预想的那样发展,中华民国成立后， 民主共和的形式有了，民主共和的精神却没有建立起来。以孙中山为首的南京临时政府仅存在三个月，就被以袁世凯为代表的北洋军阀政府所取代。辛亥革命既未能铲除帝国主义和封建势力在中国统治的根基，也没改变中国深层的社会结构，更没有改变中国半殖民地半封建社会性质。从这个意义上讲,辛亥革命没有成功。辛亥革命的失败表明，在半殖民地半封建的中国，资本主义的建国方案也是行不通的。
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